“巨噬细胞”这个词来自两个希腊词，大致意思是“大食客”。这个名字并非不劳而获。我们吸入的空气不仅携带氧气，不幸的是，空气中还有微小的灰尘颗粒、真菌孢子、细菌和病毒。巨噬细胞通过吞噬这些异物来维持生存。

通往肺部的气道最终形成无数肺泡，这些肺泡是只有一个细胞厚的微小气囊，它们被丰富的毛细血管所包围。这个界面被称为间质，是我们呼吸的空气中的氧气进入血液，然后通过循环系统分配到身体其他部位的地方。

这两种对SARS-CoV-2敏感的肺相关巨噬细胞位于两个不同的位置。所谓的肺泡巨噬细胞徘徊在肺泡内的空气中。一旦被感染，这些细胞就会闷烧，以随意的速度产生和滴出一些病毒后代，但或多或少地保持着僵硬的上唇，维持着它们的正常功能。这种行为可能使它们能够通过培养和产生稳定供应的新病毒颗粒来喂养SARS-CoV-2的进展，这些新病毒颗粒可以隐身逃逸并穿透包围肺泡的细胞层。

间质巨噬细胞是另一种容易被SARS-CoV-2严重感染的细胞类型，它们在肺泡的远端巡逻，在那里氧气橡胶与红细胞的道路相遇。如果入侵的病毒颗粒或其他微生物设法逃避肺泡巨噬细胞的警惕，感染并击穿肺泡周围的细胞层，不仅危及肺部，而且危及身体的其他部分，那么间质巨噬细胞就准备跳入并保护邻居。

至少，通常是这样。但当间质巨噬细胞遇到SARS-CoV-2时，情况就不同了。病毒没有被杂食性免疫细胞吃掉，而是感染了它。

被感染的间质巨噬细胞不只是闷烧;它着火了。当病毒真正控制并接管，劫持细胞的蛋白质和核酸制造机制时，一切都变得一团糟。在产生大量自身副本的过程中，SARS-CoV-2破坏了将细胞核与细胞其他部分分开的边界，就像抹刀打碎和分散生鸡蛋的蛋黄一样。病毒的后代离开消耗的巨噬细胞，继续感染其他细胞。

但这还不是全部。与肺泡巨噬细胞相反，被感染的间质巨噬细胞会排出物质，向身体其他部位的免疫细胞发出信号，让它们前往肺部。在病人身上，这会引发这些细胞的炎症性涌入。当肺部充满细胞和随之而来的液体时，氧气交换就变得不可能了。维持肺泡完整性的屏障逐渐受损。被感染的液体从受损的肺泡中泄漏，推动病毒后代进入血液，将感染和炎症扩散到远处的器官。

然而，被SARS-CoV-2感染的间质巨噬细胞释放的其他物质刺激结缔组织中纤维物质的产生，导致肺部瘢痕形成。在活着的病人中，用疤痕组织替换透氧细胞会进一步使肺部无法进行氧气交换。

Blish说:“我们不能说培养皿中的肺细胞会感染COVID。但我们怀疑，在实际患者身上，感染可能会从可控转变为严重。”

使这一意想不到的发现更加复杂的是，人们发现SARS-CoV-2感染间质巨噬细胞的途径与感染其他类型巨噬细胞的途径不同。

与病毒通过附着在肺泡2型细胞和肺泡巨噬细胞表面的ACE2而进入的肺泡2型细胞不同，SARS-CoV-2利用这些细胞显示的不同受体进入间质巨噬细胞。在这项研究中，阻断SARS-CoV-2与ACE2的结合保护了前者细胞，但未能削弱后者细胞对SARS-CoV-2感染的易感性。

“SARS-CoV-2并没有利用ACE2进入间质巨噬细胞，”Krasnow说。“它通过另一种叫做CD209的受体进入。”

这似乎解释了为什么专门阻断SARS-CoV-2/ACE2相互作用的单克隆抗体未能减轻或预防严重的COVID-19病例。

现在是时候找到一套能够阻止SARS-CoV-2/CD209结合的全新药物了。