研究发现EN1的异常表达与胰腺癌转移有关

胰腺癌是造成美国癌症相关死亡的第三大原因，患者的五年存活率低至12%。胰腺导管腺癌（PDA）是最常见的胰腺癌形式，早期容易发生转移，因此患者预后较差。不过，人们对驱动转移的分子机制却知之甚少。

加州大学戴维斯分校的研究人员近日发现，在体外和小鼠模型中，蛋白质Engrailed-1（EN1）的异常表达会促进胰腺癌的进展转移。此外，EN1的表达升高也与人类患者的转移性胰腺癌相关，表明EN1或许是胰腺癌治疗时的一个良好靶点。这项研究成果发表在《Advanced Science》杂志上。

共同通讯作者、加州大学戴维斯分校的助理教授Chang-Il Hwang表示：“我们鉴定出一种新的表观遗传因素，可以促进胰腺癌的转移，而这种癌症是目前最难治疗的癌症之一。更好地了解这些机制可以帮助我们确定潜在靶点，提高患者的生存率。”

提到胰腺癌，转移是绕不过的话题，但科学家们一直未发现造成转移的基因突变。因此，Hwang及其同事认为可能是非遗传因素在起作用，比如表观遗传的变化或蛋白质形成的改变。研究团队之前鉴定出几种转录因子，与原发肿瘤相比，这些转录因子在发生转移的胰腺癌中升高。

在这些蛋白质中，EN1是神经元在发育过程中所必需的，通常不会在成人胰腺细胞中产生。EN1已被证明能够促进浸润性乳腺癌的发生，还与其他癌症的预后不良有关，包括胶质母细胞瘤和唾液腺腺样囊性癌，但它在胰腺癌中的作用还没有被报道过。

研究人员测试了提高或降低EN1的表达是否会影响胰腺癌类器官的生长和存活。他们发现，在缺乏EN1的情况下，胰腺癌细胞不大可能存活和分裂，但提高其表达会促进癌症类器官存活。

此外，当研究人员对小鼠胰腺癌细胞系KPC进行遗传改造、使其产生更多的EN1时，这些细胞表现出更高比例的细胞侵袭和迁移，而这正是转移的关键特征。

第一作者、加州大学戴维斯分校的博士生Jihao Xu表示：“显然，EN1是胰腺癌侵袭性背后的一个重要因素。当我们让肿瘤细胞过表达EN1时，它们的转移性和侵袭性就会增强，而当我们将其敲除时，它们的转移性就会降低。”

通过分析公开的患者数据集，研究人员还发现EN1对人类胰腺癌的预后非常重要。他们发现，部分晚期胰腺癌患者的EN1水平升高，而这些患者往往预后较差。

“EN1水平高的患者生存时间较短，这表明EN1导致了胰腺癌的侵袭性，”Hwang谈道。

如今，Hwang及其团队正在测试用不同的方法来靶向EN1，试图将这项成果转化为临床实践。下一步，他们还将继续研究导致胰腺癌进展的其他非遗传因素。他们的目标是找到新型策略来对付这种棘手的疾病。