默克尔细胞癌是一种罕见的侵袭性皮肤癌，由默克尔细胞多瘤病毒和/或紫外线辐射引起。它也被称为默克尔细胞癌，可以通过手术、放疗、免疫疗法或化疗来治疗。默克尔细胞癌主要发生在头颈部以及手臂和腿部，那里的皮肤受到最多的阳光照射。它通常表现为皮肤上坚硬的红色/紫色肿块，不嫩但生长迅速。为了做出诊断，需要采集组织样本。这种疾病通常影响70岁以上的人，女性的患病几率略高于男性。在大约三分之一的病例中，该病在确诊时已经传播。这种癌症非常罕见。在丹麦，每年大约有26人受到影响，近年来这一数字有所增加。

一种新型免疫疗法的科学家在实验室实验中对侵袭性皮肤癌(默克尔细胞癌)患者的细胞样本证明了显著的效果。

一个国际研究小组展示了一种方法，可以识别免疫系统中的细胞，这些细胞可以识别并对抗来自10名罕见但侵袭性皮肤癌默克尔细胞癌患者中9人的样本中的癌细胞。这项研究的结果已经发表在《Journal of Clinical Investigation》上，并可能最终为默克尔细胞癌患者的免疫治疗开辟新的形式。

该研究项目由来自美国、德国和丹麦的大学和医院的研究人员组成的国际团队进行，由DTU的Sine Reker Hadrup教授领导。

研究人员已经确定了默克尔细胞多瘤病毒中被称为表位的元素，这些元素可以被免疫系统的T细胞识别。梅克尔细胞多瘤病毒与梅克尔细胞癌的发生有直接关系。正常情况下，免疫系统能够识别并击败这些抗原表位，但在老年人和免疫功能低下的患者中，这种反应受到损害。在试验中，研究人员已经表明，患者对这些元素产生免疫反应的能力决定了免疫疗法治疗皮肤癌的效果。

在先前治疗试验的基础上，研究人员现在正致力于进一步增强默克尔细胞癌患者的免疫反应，他们已经证明，他们能够产生大量所需的T细胞——甚至在通常没有T细胞的患者身上。

在试验中，研究人员使用了一种已知的治疗原理，即阻断免疫系统中的通道，称为免疫检查点封锁。该治疗原理在2018年获得了诺贝尔医学奖，现在是许多癌症广泛使用的治疗策略。这种治疗方法包括阻断所谓的PD1受体——一种通常在体内感染后减缓免疫系统T细胞的结构。