Nature Genetics迄今为止最大规模的关于女孩青春期年龄的基因研究

剑桥大学主导的一项研究发现，基因可以通过加速儿童时期的体重增加，间接影响女孩第一次月经的年龄，这是导致青春期提前的一个已知风险因素。其他基因可以直接影响青春期的年龄，其中一些影响深远。

在迄今为止规模最大的同类研究中，由剑桥大学医学研究委员会(MRC)流行病学部门的研究人员领导的一个国际团队研究了来自欧洲、北美、中国、日本和韩国的约80万名女性的DNA。

今天发表在《自然遗传学》上的研究人员发现，1000多种变异——DNA的微小变化——会影响第一次月经的年龄。其中大约600种变异是首次观察到的。

女孩进入青春期并开始月经的年龄通常在10到15岁之间，尽管近几十年来这个年龄越来越早。造成这种情况的原因尚不完全清楚。青春期提前会增加晚年罹患多种疾病的风险，包括2型糖尿病、心血管疾病和某些癌症。另一方面，青春期的推迟与成年后健康状况的改善和寿命的延长有关。

在已发现的基因变异中，只有不到一半(45%)通过儿童早期体重增加间接影响青春期。

通讯作者Katherine Kentistou说:“我们发现，许多影响青春期提前的基因首先会加速婴幼儿的体重增加。这可能会在以后的生活中导致潜在的严重健康问题，因为青春期提前会导致成年后超重和肥胖的比例更高。”

该团队与剑桥MRC代谢疾病部门的研究人员之前的工作表明，大脑中的一种受体，称为MC3R，可以检测身体的营养状况，并调节青春期的时间和儿童的生长速度，提供了一种发生这种情况的机制。其他已确定的基因似乎在大脑中起作用，控制生殖激素的释放。

科学家们还分析了罕见的基因变异，这种变异只有极少数人携带，但对青春期有很大影响。例如，他们发现，每3800名女性中就有1人携带ZNF483基因变异，这导致这些女性平均晚1.3年进入青春期。

“这是我们第一次能够在这种规模上分析罕见的基因变异。我们已经确定了六种基因，它们都深刻地影响着青春期的时间。虽然这些基因是在女孩身上发现的，但它们通常对男孩的青春期时间有同样的影响。我们描述的新机制可以为有早熟和肥胖风险的个体提供干预的基础。”

研究人员还制作了一个基因评分，用来预测一个女孩进入青春期的时间是很早还是很晚。基因得分最高的1%的女孩有11倍的可能性极度推迟青春期——也就是15岁以后。另一方面，基因得分最低的1%的女孩青春期早熟的可能性是10岁之前的14倍。

资深作者、儿科医生Ken Ong教授说:“在未来，我们可能能够在临床中使用这些基因评分来识别那些青春期来得很早或很晚的女孩。”英国国家医疗服务体系(NHS)已经在试验出生时的全基因组测序，这将为我们提供实现这一目标所需的遗传信息。

“在英国国家医疗服务体系中，青春期非常早的孩子——7岁或8岁——会被提供青春期阻滞剂来推迟青春期。但青春期的年龄是连续的，如果他们错过了这个门槛，我们目前就无能为力了。我们需要其他干预措施，无论是口服药物还是行为方法，来帮助我们。这对他们长大后的健康可能很重要。”

这项研究得到了医学研究委员会的支持，数据来自英国生物银行。