安慰剂为什么能发挥作用？Nature最新研究发现一种新的疼痛控制途径

安慰剂效应是真实存在的。这一点我们已经知道了几十年，从现实生活中的观察和研究人员为许多疾病和病症设计的最好的双盲随机临床试验中可以看出，尤其是疼痛治疗方面。然而，安慰剂效应是如何以及为什么发生的仍然是一个谜。现在，神经科学家已经发现了安慰剂效应之谜的关键部分。

北卡罗来纳大学医学院的研究人员与来自斯坦福大学、霍华德休斯医学研究所和艾伦脑科学研究所的同事一起，在《自然》杂志上发表了一篇文章，他们发现了一条控制疼痛的途径，该途径将大脑前部的扣带皮层通过脑干的桥桥区域连接到大脑后部的小脑。

由Greg Scherrer博士领导的研究人员表明，当小鼠期望缓解疼痛和经历疼痛缓解时，沿着这条途径的某些神经元和突触被高度激活，即使没有药物参与。

Scherrer说:“考虑到我们之前对疼痛回路的理解，我们大脑皮层中的神经元与脑桥和小脑沟通，根据我们的预期调整疼痛阈值，这完全出乎我们的意料，而且令人难以置信地兴奋。我们的研究结果确实开启了通过其他治疗手段激活这条通路的可能性，比如药物或神经刺激方法来治疗疼痛。”

Scherrer和他的同事们说，这项研究为研究大脑通路提供了一个新的框架，可以研究其他身心相互作用和安慰剂效应，而不仅仅是疼痛。

安慰剂悖论

面对痛苦，我们都希望能感觉好一些。因此，与几千年的进化相结合，我们的大脑可以寻找帮助我们感觉更好的方法。它释放的化学物质是可以测量的。积极思考甚至祈祷对一些病人有益。而安慰剂效应——即使没有“真正的”治疗也会感觉更好，几十年来一直被记录为一种非常真实的现象。

在临床研究中，安慰剂效应经常出现在我们所谓的“假”治疗组中。也就是说，这一组中的个体会接受一种假冒的药丸或被认为是无效的干预;对照组中没有人应该看到好处。除了大脑是如此强大，人们是如此渴望感觉更好，以至于一些人的症状有了明显的改善。一些安慰剂效应是如此强烈，以至于人们相信他们接受了真正的治疗，旨在帮助他们。

事实上，据认为，“实际”治疗组中的一些人也从安慰剂效应中受益。这就是治疗学的临床研究如此困难，需要尽可能多的志愿者的原因之一，这样科学家才能从假实验中分析治疗的好处。帮助科学家做到这一点的一种方法是首先了解正在经历安慰剂效应的人的大脑中究竟发生了什么。

进入Scherrer实验室

论文的作者知道，科学界对通过安慰剂镇痛来缓解疼痛的生物学基础的理解——当对疼痛缓解的积极预期足以让患者感觉更好时，这来自人类大脑成像研究，该研究显示大脑某些区域的活动。这些成像研究没有足够的精度来显示这些大脑区域实际发生了什么。因此，Scherrer的团队设计了一套细致、互补、耗时的实验，以单个神经细胞的精确度，更详细地了解这些区域发生了什么。

首先，研究人员创造了一个实验，在老鼠身上产生疼痛缓解的期望，然后是非常真实的疼痛缓解安慰剂效应。然后，研究人员使用了一系列实验方法来研究前扣带皮层(ACC)的复杂性，这一区域之前被认为与疼痛安慰剂效应有关。当小鼠体验到这种效果时，科学家们使用ACC神经元的遗传标记，自由行为小鼠神经元中的钙成像，单细胞RNA测序技术，电生理记录和光遗传学-使用光和荧光标记的基因来操纵细胞。

这些实验帮助他们观察和研究安慰剂效应的复杂神经生物学，直至整个大脑的回路、神经元和突触。

科学家们发现，当小鼠期望缓解疼痛时，喙侧前扣带皮层神经元将信号投射到脑桥核，而脑桥核在疼痛或缓解疼痛方面没有既定的功能。他们发现，对疼痛缓解的预期增强了这条通路上的信号。

“这里有非常丰富的阿片受体，支持疼痛调节的作用，”Scherrer说。“当我们抑制这一途径的活动时，我们意识到我们正在破坏安慰剂镇痛并降低疼痛阈值。然后，在没有安慰剂条件作用的情况下，当我们激活这条通路时，我们引起了疼痛缓解。

最后，科学家们发现浦肯野细胞——小脑的一种独特的大分枝细胞——在预期疼痛缓解时表现出与ACC神经元相似的活动模式。Scherrer和第一作者Chong Chen博士说，这是小脑在认知疼痛调节中的作用的细胞水平的证据。

“我们都知道我们需要更好的方法来治疗慢性疼痛，特别是没有有害副作用和成瘾性的治疗，我们认为我们的发现为针对这种新的神经疼痛途径打开了大门，以一种不同但可能更有效的方式治疗人们。”