哺乳动物毛茸茸的皮肤上布满了12种以上的感觉神经元，每一种都有独特的功能来探测和解释各种感觉。Dawei Zhang当时是马萨诸塞州剑桥市哈佛大学的一名神经科学家，他领导的一个团队专注于一种超灵敏的触觉检测受体，这种受体被称为c纤维低阈机械感受器（C-LTMRs），它包裹在毛囊周围。

在人类中，这些受体与愉悦的触觉有关，比如温柔的拥抱或舒缓的抚摸。但在小鼠和其他动物身上，它们起着保护作用：提醒它们皮肤上有东西存在，无论是水、灰尘还是寄生虫。Marshall说，当这些刺激引起皮肤上的毛发弯曲时，它会激活C-LTMRs，“将皮肤的敏感性扩展到表面之外”。

为了让实验鼠像湿狗一样抖毛，研究人员将葵花籽油滴在实验鼠的后颈上。几乎所有的动物都在十秒钟内甩掉了这些水滴。然后，研究小组对一些小鼠进行基因改造，去除它们大部分的C-LTMRs。当油滴落在这些动物的脖子上时，它们的摇晃次数比未经过改造的对照组小鼠减少了50%。

研究人员还想探索来自C-LTMRs的信号是如何通过神经系统来协调湿狗抖动的。他们追踪到脊髓中的一组神经元；这与大脑中被称为臂旁核的区域相连，该区域参与处理疼痛、温度和触觉。

利用光遗传学技术，研究人员阻断了脊髓神经元的活动。光遗传学是一种设计神经元的技术，使它们能够根据光线打开和关闭。与对照组小鼠相比，这些小鼠的摇晃次数减少了58%。臂旁核的阻断活性产生了类似的结果。小鼠仍然能正常地抓挠、梳理和移动，这表明神经回路是湿狗特有的。