肠神经系统是贯穿胃肠道的神经系统的一部分，是人体解剖结构中一个重要但经常被忽视的部分。事实上，它被戏称为我们的第二大脑。

因此，“重要但经常被忽视”也恰当地描述了肠道中的神经胶质细胞，这也许并不奇怪。

与神经元不同，神经胶质细胞不具有电活性。随着研究人员开发和改进探测神经元的技术，同样的方法对研究神经胶质细胞并不有效。

“如果你试图记录神经胶质细胞发出的电信号，那只是噪音。没有什么有趣的事情发生，”Gulbransen说。“胶质细胞作为这些沉默的、被动的细胞，在某种程度上被忽视了。”

然而，事实证明，神经胶质在化学上是非常活跃的。也就是说，它们对体内许多不同的化合物起反应，并释放不同的生化物质作为反应。

随着新的分析工具和技术的出现，研究人员已经能够更好地观察这些细胞。Gulbransen的团队利用先进的遗传和化学技术来监测肠道炎症前后的神经胶质细胞。

“健康肠道中的正常神经胶质不会改变神经纤维的敏感性，”Gulbransen说。“但炎症会引发变化。”

研究小组发现，当暴露于炎症中时，神经胶质细胞开始释放化合物，改变肠道的化学成分，使神经纤维敏感。

这项调查由威尔玛丽·莫拉莱斯-索托(Wilmarie Morales-Soto)牵头，她在古尔布兰森的实验室通过这个项目获得了博士学位。她现在是梅奥诊所的博士后研究员。

展望未来，Gulbransen和他的团队渴望探索与内脏疼痛相关的隐现问题。

例如，数据显示女性比男性更容易经历内脏疼痛。早期生活中的逆境，包括压力和创伤，也会使人们更容易受到内脏疼痛的影响。

神经胶质细胞与这两种情况都有关系，了解更多关于它们的知识可以帮助创新治疗肠道疼痛的新方法。