白细胞在乳腺癌扩散中的矛盾作用

卡罗林斯卡学院发表在《Cell reports》上的一项新研究表明，肿瘤相关的巨噬细胞，即在乳腺肿瘤中发现的白细胞，既可以帮助也可以阻碍癌细胞向其他器官的扩散。研究人员发现，巨噬细胞产生一种叫做VEGF-C的物质，可以减少乳腺癌向肺部的扩散，但会增加乳腺癌向淋巴结的扩散。这可能对乳腺癌的预后和治疗有影响。

乳腺癌是世界上最常见的癌症之一，大多数病例是激素依赖性的，可以用激素疗法治疗。但即使在确诊几年后，乳腺癌也会扩散到身体的其他部位，如肺、大脑和骨髓。目前还不完全清楚是什么导致了这种长期风险，但一个可能的因素是被称为肿瘤相关巨噬细胞(TAMs)的白细胞。TAMs在乳腺肿瘤中含量丰富，具有促进和阻碍癌细胞扩散的双重作用。具体来说，血管周围TAMs是包裹在血管周围的一个亚群，它调节血管功能，引导或阻止癌细胞进入脉管系统，影响癌细胞向其他器官扩散的潜力。

肿瘤病理学系的副教授Charlotte Rolny和他的同事们研究了一种特殊类型的TAMs，它能产生一种叫做VEGF-C的物质。已知这种物质会影响肿瘤中新淋巴管的形成，从而促进癌细胞向其他器官的运输。然而，研究人员发现，表达VEGF-C的TAMs具有双重作用:它们减少了乳腺癌向肺部的扩散，但同时增加了向淋巴结的扩散。

研究人员还在乳腺癌患者的临床数据中研究了这种关系。他们发现VEGF-C阳性TAMs的存在与较低的疾病严重程度有关。因此，这些TAMs似乎不仅是转移的帮手，而且还是战略主管，将癌细胞引向危害较小的途径。

这些TAMs是如何做到的呢?研究人员提出了两种可能的机制。首先，表达VEGF-C的TAMs使肿瘤血管正常化，使它们变得更有组织，更少渗漏。其次，这些巨噬细胞刺激淋巴管生成，即形成新的淋巴管，这有利于癌细胞扩散到淋巴结。

总之，VEGF-C表达TAMs的矛盾作用在肿瘤环境中显示出一种精细的协调。这些巨噬细胞不仅仅是促进转移，而是作为战略主管，影响癌细胞的目的地。了解这一过程可以为治疗干预提供潜在的见解，可能通过利用这一悖论来防止转移或将其重定向到危害较小的途径。