Science：雌激素和黄体酮刺激身体产生阿片类药物

科学家们发现了一种通过免疫细胞起作用的新机制，并指出了治疗慢性疼痛的不同方法。

加州大学旧金山分校研究人员的一项新研究发现，女性荷尔蒙可以通过使脊髓附近的免疫细胞产生阿片类药物来抑制疼痛。这会在疼痛信号到达大脑之前阻止它们。

这一发现可能有助于开发治疗慢性疼痛的新方法。这也可以解释为什么一些止痛药对女性比男性更有效，以及为什么绝经后的女性会感到更多的疼痛。

这项工作揭示了T调节性免疫细胞（T-regs）的全新作用，T-regs以其减少炎症的能力而闻名。

“事实上，这些细胞受雌性激素和黄体激素的影响是性别依赖的，而这与任何免疫功能都没有关系，这是非常不寻常的，”博士后研究员埃罗拉·米达文博士说。她是这项研究的第一作者，该研究的部分资金由美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）提供。该研究发表在4月4日的《科学》杂志上。

研究人员观察了小鼠大脑和脊髓保护层中的T-regs。到目前为止，科学家们认为这些被称为脑膜的组织只起到保护中枢神经系统和消除废物的作用。T-regs是最近几年才在那里发现的。

“我们现在所展示的是，免疫系统实际上使用脑膜与远处的神经元进行交流，这些神经元探测皮肤上的感觉，”皮肤病学助理教授、医学博士萨基·卡什姆（Sakeen Kashem）说。“这是我们以前不知道的事情。”

当靠近皮肤的神经元感知到可能引起疼痛的东西时，这种交流就开始了。然后神经元向脊髓发送信号。

研究小组发现，脊髓下部周围的脑膜含有大量的T-regs。为了了解它们的功能，研究人员用一种毒素敲除了这些细胞。

结果是惊人的：没有T-regs，雌性小鼠对疼痛更敏感，而雄性小鼠则没有。这种性别差异表明雌性小鼠更多地依赖T-regs来控制疼痛。

“这既令人着迷又令人困惑，”卡什姆说，他与艾伦·巴斯鲍姆博士共同领导了这项研究。“一开始我还挺怀疑的。”

进一步的实验揭示了T-regs和女性激素之间的关系，这是以前没有人看到的：雌激素和黄体酮促使细胞大量分泌止痛的脑啡肽。

研究小组希望在未来的研究中回答荷尔蒙是如何做到这一点的。但即使没有这种理解，对这种性别依赖途径的认识可能会导致急需的治疗疼痛的新方法。

在短期内，它可以帮助医生根据患者的性别选择对患者更有效的药物。例如，已知某些偏头痛治疗方法对女性比男性更有效。

这对绝经后不再分泌雌激素和黄体酮的女性尤其有帮助，她们中的许多人都会经历慢性疼痛。

研究人员已经开始研究在男性和女性体内持续产生脑啡肽的工程T-regs的可能性。

巴斯鲍姆说：“如果这种方法成功，它将真正改变近20%的美国人的生活，这些人患有慢性疼痛，但没有得到充分的治疗。”

Meningeal regulatory T cells inhibit nociception in female mice