X染色体失活是由一种叫做Xist的分子实现的。Xist基因存在于所有的X染色体上，包括男性细胞仅有的一条。但是，只有当其基因所在的X染色体是匹配的XX对中的一条时，Xist本身才会产生，并且只会在这对中的一个成员上产生和部署。

Xist由RNA组成，RNA是一种以简单的信使而闻名的物质，它将基因制造蛋白质的指令传递给制造蛋白质的细胞内机器。然而，RNA所能做的远不止储存遗传信息。

所谓的长链非编码RNA (lncRNA)分子——不携带制造蛋白质指令的长链RNA——和编码蛋白质的RNA种类一样多。这些lncRNA分子可以将自己放置在染色体的延伸上，并改变负责读取这些位置上基因的细胞机器读取这些基因的可能性。

Xist是lncRNA的一种，比大多数lncRNA都要长得多。Xist覆盖了雌性哺乳动物细胞两条X染色体中的一条的长段——但总是只有一条——将那条染色体的输出减少到零或接近零。另一条不受干扰的X染色体，会发出足够的RNA编码指令来维持细胞的运转。

但是Xist嵌在额外的X染色体上，产生了lncRNA的奇怪组合，与它结合的蛋白质，与这些蛋白质结合的其他蛋白质，以及一些蛋白质附着的DNA。Chang和他的同事们了解到，这些复合物可以引发强烈的免疫反应。

2015年，Chang的研究小组发现了近100种与Xist结合或与这些蛋白质结合的蛋白质，这些蛋白质共同使该分子能够在X染色体的基因指定区域抛锚。

在检查这个Xist的“零件清单”时，Chang意识到Xist的许多合作蛋白已知与自身免疫性疾病有关。在x染色体失活过程中产生的RNA-蛋白质-DNA复合物是否引发了女性与男性相比臭名昭著的高自身免疫率?这个问题是这项新研究的动力。

斯坦福大学医学中心提供