人类女性生殖道是由乳杆菌属的微生物自然定植的。用抗生素治疗细菌性脑膜炎可使乳酸菌的平衡转向过量的嗜乳杆菌，而嗜乳杆菌是一种更容易使细菌性脑膜炎复发的细菌。

Zhu寻求促进的方法，这是一种比L. iners更稳定的微生物群。她计划使用Blainey实验室开发的大型屏幕来研究不同化合物对细菌的影响。

但是在她开始筛选之前，Zhu发现了一个重要的线索。在实验室中用于培养乳酸菌的培养基中的一种成分破坏了筛选工具，但没有它，细菌就无法在培养基中生长。在解决这个问题的过程中，Zhu发现许多乳酸菌需要一种中等油酸成分才能茁壮成长。

当她用油酸培养不同菌株的乳酸菌时，她发现油酸抑制了有害细菌L. iners的生长，同时促进了与健康微生物群相关的菌株的生长，如L. crispatus。

利用RNA测序，并与Broad的代谢组学平台和St. Jude的合作者合作，该团队确定了一组只存在于非乳杆菌物种中的参与处理uLCFAs的基因。

其中一个基因编码油酸水合酶，这种酶将一种稀缺资源uLCFAs隔离成一种只有具有这种酶的细菌才能使用的形式。另一个基因编码脂肪酸外排泵，这是细菌承受高浓度油酸所必需的。

Zhu说:“我们使用了许多阴道微生物学研究人员从未接触过的最先进的遗传学工具，尽管它们是任何机制研究的黄金标准。这是该领域向前迈出的一大步。”阴道微生物学领域没有获得与其他微生物学领域相同的资源。

研究小组还模拟了油酸如何影响细菌性阴道炎患者的阴道微生物群，方法是将与细菌性阴道炎相关的细菌与L. iners和L. crispatus一起培养。油酸有效地抑制了L. iners以及大多数BV相关细菌的生长，包括一些对标准抗生素治疗耐药的菌株。这表明油酸可能是一种有效的方法来恢复一个稳定的，健康的微生物组在女性生殖道细菌性阴道炎后。

“这项研究是一个重要的例子，说明了解关键细菌的核心代谢需求和功能可以直接导致新的治疗方法，使我们能够修改微生物组以改善健康，”麻省总医院的传染病讲师，共同资深作者Seth Bloom说。

在拉根研究所，Kwon的实验室正在努力将这项研究推向人体临床试验。

Kwon说:“我们相信，这些发现有令人兴奋的潜力，可以持久地改变阴道微生物群，改善细菌性阴道病的治疗，减少全球女性的不良健康后果。”