在相当于小鼠月经周期的过程中，乳腺会进行疯狂的重塑。升高的雌激素水平确保了小肺泡的产生，这些肺泡在怀孕时成长为产奶单位。然而，当没有怀孕时，身体会意识到这些肺泡没有任何作用。在周期结束时，身体会分解这些乳管，移除大部分膨胀的细胞。

尽管这种机制在清除多余细胞(包括突变细胞)方面似乎非常有效，但它似乎并非万无一失。在周期结束时，身体会清除大部分这些细胞，但一些突变细胞可能偶然地在这个过程中存活下来。相反，组织重塑现在允许这些细胞在正常组织内增殖和扩散。因此，乳房的自然组织重塑似乎是一把双刃剑:一方面，它导致多余(正常和突变)细胞的自然清除，另一方面，它促进了健康组织内一些突变细胞的扩张。

Colinda Scheele说:“在我们的研究中，我们观察了突变细胞在发展成癌症之前的进化。更具体地说，我们在小鼠的乳腺组织中标记了健康和突变的干细胞，并在几个月内跟踪它们的行为。我们的研究结果表明，月经周期影响了标记细胞的行为，并允许其中一些细胞传播很远的距离。”

Jacco Van Rheenen补充说:“我们的研究结果表明，在每个月经周期中，突变的克隆体都有可能变大，并在乳房组织内大面积扩散。这也意味着，周期越长，这种情况发生的几率就越大，因此及时患上癌症的几率也就越大。这也可能解释了为什么怀孕和母乳喂养会降低患乳腺癌的几率。”

虽然这项研究为肿瘤形成的早期阶段提供了更好的理解，但需要更多的研究来确定医疗从业者如何以及在何处进行干预，以确保携带突变的细胞不会发展成癌症。下一步，研究小组希望检查捐献者的人体组织，以验证同样的机制是否在人体中起作用。

这篇科学论文中描述的研究得益于癌症大挑战精密团队，以及勃林格殷格汉基金会、FEBS优秀奖、Fonds Wetenschappelijk Onderzoek、EMBO和欧洲研究委员会的财政支持。