新型干细胞可实现软骨再生，有望治疗骨关节炎

骨关节炎（OA）是一种使人衰弱的关节疾病，影响着全世界5亿多人，随着人口老龄化，这种疾病也呈上升趋势。骨关节炎由关节软骨的不可逆退化引起，导致受影响的关节疼痛、肿胀和活动不便。目前的治疗侧重于缓解症状，但无法恢复退化的软骨。

利用干细胞来再生软骨是一种潜在的替代疗法。然而，并不是所有类型的干细胞都能形成软骨，早期使用间充质干细胞或基质细胞（MSC）的临床试验并没有令人信服地表明，骨关节炎患者在使用MSC后能形成新的软骨。

为了寻找适合软骨再生的干细胞类型，四川大学的李中瀚教授及其同事将重点放在肢芽中的祖细胞上。在脊椎动物胚胎发生过程中，肢芽中的祖细胞能够生成肢体软骨、骨和肌腱，这表明这类干细胞天生具有高的软骨生成能力。

为了验证这一假设，研究人员利用遗传工具从发育的小鼠胚胎中分离出肢芽MSX1+祖细胞。值得注意的是，在注射到骨关节炎小鼠的膝关节后，肢芽祖细胞有效生成了新的软骨，而MSC在另一组小鼠上并没有达到同样的效果。尽管这些结果令人鼓舞，但肢芽祖细胞并不容易从人类身上获得。

为了克服这个问题，研究人员转向了人类多能干细胞（hPSC），这是一种未成熟的干细胞，可以在实验室中大量培养。经过不断的方案优化，他们确实获得了hPSC衍生的肢芽祖细胞，从基因和蛋白表达上看，它们与胚胎的肢芽祖细胞非常相似。同样，hPSC衍生的肢芽祖细胞在移植到骨关节炎小鼠的膝关节时也能生成新的软骨。

这些研究结果于2月29日发表在《Stem Cell Reports》杂志上。它有望催生替代疗法来治疗骨关节炎患者，但还需要进一步的动物模型研究来证实和重复这些发现。如果这种治疗方法进入临床，还需要通过适当的监管审查。