MIT发文《Current Biology》回答安慰剂能缓解疼痛吗？

安慰剂是一种惰性疗法，通常不会影响生物途径或改善人的身体健康。但一次又一次，一些患者报告说，服用安慰剂后他们感觉好多了。越来越多的医生和科学家开始认识到，比起将安慰剂视为纯粹的骗术而不予理睬，它们或许能够通过利用其力量来帮助患者。

为了最大限度地发挥安慰剂效应的作用，设计可靠的治疗策略，研究人员需要更好地了解它是如何起作用的。现在，麻省理工学院麦戈文研究所的科学家们开发了一种新的动物模型，他们将能够研究安慰剂引发疼痛缓解能力的神经回路。

麻省理工学院(MIT)脑与认知科学教授、麦戈文研究所(McGovern Institute)研究员Fan Wang说:“大脑和身体的相互作用有很大的潜力，以一种我们尚未完全理解的方式。我真的认为需要更多的努力来理解安慰剂效应，在疼痛和许多其他情况下。现在我们有一个强大的模型来探索电路机制。”

情境依赖的安慰剂效应

在2024年9月5日出版的《Current Biology》杂志上，Wang和她的团队报告说，当小鼠处于特定环境中时，他们通过激活大脑中的疼痛抑制神经元，在小鼠身上引发了强烈的安慰剂疼痛缓解，从而教会动物，当它们处于那种环境中时，它们会感觉更好。经过训练后，把小鼠单独放在那个环境中就足以抑制疼痛。该团队的实验——由美国国立卫生研究院、K. Lisa Yang脑-体中心以及麻省理工学院Yang Tan集体中的K. Lisa Yang和Hock E. Tan分子治疗中心资助——表明，这种情境依赖的安慰剂效应可以缓解急性和慢性疼痛。

环境对安慰剂效应至关重要。虽然药丸可以在患者期望的时候帮助他们感觉更好，即使它只是由糖或淀粉制成的，但似乎不仅仅是药丸设定了这些期望，而是服用药丸的整个场景。例如，在医院和与医生的互动可以有助于患者对护理的感知，这些社会和环境因素可以使安慰剂效应更有可能。

麻省理工学院博士后Bin Chen和Nitsan Goldstein使用视觉和纹理线索来定义一个特定的地方。然后，他们激活了大脑中抑制疼痛的神经元，而动物们则在这个“缓解疼痛的盒子”里。这些抑制疼痛的神经元是Wang的实验室几年前发现的，它们位于大脑的情绪处理中心——中央杏仁核。通过表达这些神经元中的光敏通道，研究人员能够在疼痛缓解盒中抑制疼痛，并使小鼠在控制盒中保持神经元不活动。

与其他环境相比，动物学会了更喜欢止痛盒。当研究人员测试它们对潜在痛苦刺激的反应时，他们发现小鼠在那里时不那么敏感了。Goldstein解释说:“仅仅是在它们与疼痛抑制有关的环境中，我们就看到疼痛减轻了——即使我们实际上没有激活那些(疼痛抑制)神经元。”

缓解急性和慢性疼痛

一些科学家通过给啮齿动物注射吗啡，将环境线索与药物引起的疼痛抑制联系起来，从而能够在啮齿动物身上引发安慰剂缓解疼痛，这与Wang的团队通过直接激活疼痛抑制神经元的方法类似。这种以药物为基础的方法最有效地建立了缓解急性疼痛的期望;它的安慰剂效应是短暂的，对慢性疼痛大多无效。因此，Wang、Chen和Goldstein特别高兴地发现，他们设计的安慰剂效应对缓解急性和慢性疼痛都有效。

在他们的实验中，经历化疗引起的触觉超敏反应的动物表现出对止痛盒的偏好，与那些在初始条件作用几天后暴露于引起急性疼痛的化学物质的动物一样。一旦到达那里，他们的化疗引起的疼痛敏感性就被消除了;与接受化疗之前相比，他们对疼痛刺激并没有表现出更多的敏感性。

当研究人员将注意力转回到杏仁核中央的疼痛抑制神经元时，最大的惊喜之一出现了，他们曾经用它来触发疼痛缓解。他们怀疑，当小鼠回到止痛盒时，这些神经元可能会被重新激活。相反，他们发现在初始条件作用期之后，这些神经元保持安静。“这些神经元没有被重新激活，但小鼠似乎不再感到疼痛，”Wang说。“所以这表明这种感觉良好的记忆被转移到了其他地方。”

Goldstein补充说，一定有一个抑制疼痛的神经回路在某处被与疼痛缓解相关的环境激活——研究小组的新安慰剂模型为研究人员调查这些通路奠定了基础。对神经回路的深入了解可以使临床医生利用安慰剂效应——单独或与积极治疗相结合——在未来更好地控制病人的疼痛。