科学家们早就知道癌细胞会改变脂质代谢，但人们通常认为癌细胞是在吞噬这些脂质以获取能量。消耗脂肪分子，帮助肿瘤生长和扩散，远远超过健康细胞。

“我们从文献中知道，血脂水平升高与癌症生长和转移的严重程度有关，但不清楚是如何关联的，”Soula说。Birsoy实验室与Gabriel D. Victoria的实验室合作，开始通过筛选参与这一过程的基因来回答这个问题。然后，他们将一系列缺失不同基因的癌细胞植入有免疫系统和没有免疫系统的小鼠体内。从而揭示了癌症离不开哪些脂质。

结果就是所谓的“鞘脂”。鞘脂是由德国化学家约翰·路德维希·威廉·图迪丘姆在19世纪末发现的，由于其令人费解的结构和功能，鞘脂以希腊神话中神秘的狮身人面像命名。两个世纪后，鞘脂不再那么神秘了。“我们知道鞘脂并不是真正用于能量，”Soula说。“它们主要存在于细胞膜中，为信号蛋白提供支架。”

这一发现提出了一个有趣的可能性。癌细胞中的脂质代谢真的只是饥饿细胞试图消耗更多能量的过程吗?或者它是癌细胞巧妙地操纵细胞信号并躲避免疫系统的关键部分?

为了测试鞘脂是如何推动癌症生长的，研究小组转向了一种FDA批准的治疗戈谢病的药物，戈谢病是一种以分解脂质能力受损为特征的遗传性疾病。该药物基本上阻断了鞘糖脂的合成，研究小组发现，在胰腺癌、肺癌和结直肠癌模型中，这种药物会损害肿瘤的生长。

他们还发现，鞘糖脂的消耗阻止了“脂质纳米结构域”的形成，这种结构域将信号分子聚集在膜上，影响细胞表面的受体，使它们对免疫反应更敏感。这些发现表明，癌细胞囤积鞘糖脂是为了掩盖炎症信号，而破坏鞘糖脂的产生会使癌细胞容易受到免疫系统的攻击。

“每个人都认为升高的脂质水平是癌细胞消耗的能量来源，”Soula说。“我们发现它要微妙得多。脂质不仅是燃料，也是癌细胞的一种保护机制，可以调节癌细胞与免疫系统的沟通方式。”

未来的工作将确定这是否适用于多种癌症。该团队测试了多种类型，但发现这种机制在依赖KRAS的癌症(以驱动它们的突变致癌基因命名)中起作用。尽管如此，考虑到许多依赖KRAS的癌症(如胰腺癌)的侵袭性，初步结果可能会产生重大的临床影响。基于他们的发现，研究小组建议，通过药物和饮食干预来抑制鞘脂的产生，可能有助于提高现有免疫疗法的疗效。

“饮食可能会影响癌症生物学的许多方面，”Birsoy说。“我们相信，调节膳食脂质可能是一种有趣的途径，可以瞄准癌细胞逃避免疫细胞的能力。”