PLD3属于一个蛋白质家族的酶，通常在被称为溶酶体的人类细胞器中分解细胞脂肪。在人类中，PLD3是由一个同名的基因产生的。基尔大学的马库斯·达姆教授说:“我们研究PLD3基因已经有一段时间了，因为几年前就已经很清楚，该基因的突变可能与阿尔茨海默氏症的发展有关。”他说:“我们和其他研究人员的工作表明，PLD3实际上是分解DNA和RNA，而不是脂肪。”

“但当时还不清楚这是如何发生的，”达姆小组的研究员、该论文的共同主要作者塞德里克·卡佩尔(Cedric Cappel)说。“所以我们决定更仔细地检查这种蛋白质的结构，希望我们能了解它与阿尔茨海默氏症的联系。”卡佩尔制造了一些这种蛋白质，并把它寄给了多姆克实验室的结构生物学家伊维特·罗斯克(Yvette Roske)博士，她也是这篇论文的另一位共同主要作者。她成功地生产出了PLD3的微小晶体。将晶体暴露在x射线下会产生衍射图案，从而可以重建蛋白质的结构。然后罗斯克可以描绘出有和没有结合RNA的晶体结构，并对其进行分析。“我们发现其中两种蛋白质结合形成一种叫做二聚体的东西。我们还没有看到在这个家族的其他酶中发生这种情况，”罗斯克说。但是为什么蛋白质会这样做呢?Cappel说:“这可能是因为蛋白质只在一对中稳定。”“单独来看，它可能会被分解。”

通过他们的工作，这两个研究小组首次提供了DNA和RNA被PLD3分解的结构证据。“现在我们可以对反应机制有一个大致的了解，”罗斯克说。研究人员还发现，这种蛋白质的两个区域可能是其功能的关键，可能在阿尔茨海默病患者身上发生了改变——这是一种可能的疾病机制的早期迹象。

“我们的研究提供了这种蛋白质的图谱，”Cappel说。未来对PLD3的研究可以使用这张图来回答诸如哪些区域是PLD3功能的关键，以及当这些区域发生变化时会发生什么等问题。研究人员希望这将有助于更好地了解这种蛋白质在某些疾病中所起的作用。了解了这些情况，就有可能采取纠正措施。